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Les ingénieurs d’Airbus à Stevenage conduisent le prototype du rover ExoMars avec un Valve Steam Deck, exécutant un logiciel personnalisé sur l’ordinateur de poche et dirigeant la machine à six roues avec ses leviers, ses gâchettes et ses pare-chocs. Une simple pression sur un pare-chocs fait pivoter les roues de 90 degrés et le rover rampe latéralement, comme un crabe.
Les détails de l’ordinateur de poche proviennent de la vidéo de Tom Scott du campus d’Airbus, publiée le 31 août, et c’est le seul récit de l’installation qui soit. Scott dit qu’il « a rencontré des rovers martiens, a fait un essai routier et a découvert la roue la plus incroyable que j’ai jamais vue ». Airbus n’a rien publié sur la plate-forme de contrôle et n’a pas nommé le logiciel utilisé par Deck.
Le Steam Deck reste sur le terrain de test
Il s’agit d’essais au sol, pas de contrôle de mission. Le véhicule qui se rend sur Mars est le rover, dont la fiche d’information de l’ESA évalue son poids à 310 kg, parcourant environ 50 à 100 m par jour martien.
Un modèle au sol existe pour que les ingénieurs puissent casser des choses à moindre coût. Un rover d’essai sur une sablière peut être creusé, transporté et mal conduit pendant un après-midi, ce qui n’est plus une option dès que le matériel est sur une autre planète.
Le déplacement latéral fait partie de la conception plutôt que d’une astuce de fête pour les visiteurs. L’ESA répertorie « des compétences de conduite uniques telles que la marche sur les roues, pour surmonter des terrains difficiles, y compris des pièges à sable », et le même système de direction qui fait tourner chaque roue est ce qui permet au prototype de glisser sur une surface d’essai.
L’ordinateur de poche de Valve continue d’apparaître dans des emplois que sa page de magasin ne mentionne jamais. Les fabricants de lunettes d’affichage l’ont recherché en tant que pilote d’écran portable quelques mois après son lancement, c’est ainsi que Nreal a fini par vendre les lunettes Air comme un téléviseur virtuel de 130 pouces fonctionnant sur un Steam Deck.
L’ESA vise un lancement en 2028 et un atterrissage en 2030
Le rover porte le nom de Rosalind Franklin, la chimiste britannique dont la cristallographie aux rayons X est à la base de la structure de l’ADN. L’ESA indique que la mission sera lancée en 2028 et atterrira en 2030, la NASA fournissant le service de lancement, les éléments du système de propulsion nécessaires à l’atterrissage et les unités de chauffage.
Son travail consiste à rechercher des signes de vie passée et présente, et c’est grâce à la perceuse qu’il le peut. Rosalind Franklin est conçue pour prélever des échantillons à 2 m sous la surface, suffisamment profondément pour atteindre un matériau protégé des radiations et des variations de température au sommet. Un système de caméra panoramique est installé sur un mât de 2 m au-dessus, qui, selon l’ESA, alimente à la fois la science et les décisions de navigation.
Airbus a été engagé en mars 2025 pour concevoir et construire la plate-forme d’atterrissage, couvrant les systèmes mécaniques, thermiques et de propulsion, la structure et le train d’atterrissage, ainsi que les deux rampes qui se déploient sur les côtés opposés afin que le rover puisse emprunter la route la moins risquée. La plate-forme doit poser un rover de 310 kg intact sur la surface, puis rester immobile pendant qu’il roule.
Stevenage a construit le rover lui-même, dans une salle blanche sur le même campus. L’ESA a déclaré en août 2019 qu’elle était sur le point de quitter le Royaume-Uni pour des tests environnementaux à Toulouse et une intégration finale avec la plate-forme d’atterrissage à Cannes.
Sur Mars, personne ne tiendra quoi que ce soit. À Stevenage, quelqu’un tient un Steam Deck.