Image : Yudai Tanaka et coll.
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Des chercheurs de l'Université de Chicago ont dévoilé un appareil qui utilise une stimulation cérébrale non invasive pour simuler des sensations haptiques dans différentes parties du corps.
Les chercheurs Yudai Tanaka, Jacob Serfaty et Pedro Lopes appellent cet appareil le « Haptic Source-Effector ».
Le nom vise à souligner qu’il s’agit d’une source haptique centralisée sur le corps, et non des multiples actionneurs haptiques habituels portés sur différentes parties du corps.
« Nous mettons en œuvre notre concept via la stimulation magnétique transcrânienne (TMS), une technique non invasive issue des neurosciences/médecine dans laquelle des impulsions électromagnétiques stimulent en toute sécurité les zones cérébrales », écrivent les chercheurs.
L'appareil produit des sensations haptiques dans diverses parties du corps, notamment les mains, les bras, les jambes, les pieds et la mâchoire. Le cortex sensorimoteur de l'utilisateur est stimulé par une bobine magnétique qui est déplacée mécaniquement sur le cuir chevelu pour stimuler les zones correspondantes du cerveau.
Les chercheurs ont pu simuler une quinzaine d’effets haptiques différents, parmi lesquels le recul d’un projectile, l’impact d’un objet contre la jambe ou la main, le fait de marcher sur une boîte et une explosion près de la mâchoire.
Les chercheurs citent également un certain nombre de limites de l'appareil : il est trop grand et trop lourd pour une utilisation prolongée, le nombre d'effets haptiques est limité et l'appareil est tout simplement trop bruyant.
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Une myriade d’approches et de dispositifs haptiques pour les mains et le corps ont été explorés au cours de la dernière décennie, mais aucun ne s’est avéré pratique. Les produits VR actuels ne vont pas au-delà de l’haptique des contrôleurs, et même les gilets haptiques restent une niche.
Aussi intéressant (ou effrayant) que puisse être le concept derrière l’Haptic Source Effector, en faire un produit et le commercialiser serait pour le moins compliqué.
Et au final, il faut se demander si cela vaut l'immense effort technique pour obtenir un peu plus d'haptique. L’obstacle que représente le port quotidien d’un casque VR est suffisamment élevé pour la plupart des gens.