Une révolution qui soulève de nombreuses questions

Image : Pomme

J’écris sur la réalité virtuelle depuis sept ans et je suis à la fois excité et déçu par l’annonce de l’Apple Vision Pro. Voici mes premières réflexions.

Le voici enfin, le légendaire casque de réalité mixte d’Apple sur lequel la société travaille depuis sept ans ou plus. Pour l’industrie de la réalité virtuelle, l’annonce de l’Apple Vision Pro est l’événement le plus important de la dernière décennie, comparable uniquement à l’acquisition d’Oculus par Facebook en 2014.

Le dévoilement de l’appareil m’a semblé surréaliste. Parce que je l’attendais depuis si longtemps, et parce que le Vision Pro était finalement tout sauf un produit typique d’Apple.

Vous pouvez le tourner comme vous le souhaitez : L’Apple Vision Pro est un casque par conceptionet en tant que tel, il est gros, lourd et inconfortable à porter – malgré la beauté de son design.

La première publicité Apple pour l’appareil semble tout aussi gênante et embarrassante que celles de Meta et d’autres fabricants. Un produit que Steve Jobs n’aurait jamais approuvé sous cette forme. Une élégante paire de lunettes AR que vous pouvez porter en public ? Peut être. Un ordinateur facial qui ressemble à un masque de plongée ? Jamais.

Je savais que même Apple ne pouvait pas faire de miracles et sauter l’évolution technologique nécessaire vers des casques plus fins. Pourtant, j’ai été un peu déçu de l’aspect volumineux du Vision Pro lorsqu’il est porté.

La percée en matière de confort qui est si importante pour la technologie n’est pas envisageable pour l’instant, avec ou sans la sangle supérieure en option qu’Apple a montrée au passage.

Vision Pro regorge d’innovations

Mais Apple ne serait pas Apple s’il ne repoussait pas les limites et ne faisait pas vieillir la concurrence en matière de conception matérielle. Comparé à des appareils comme le Meta Quest Pro ou le Varjo XR-3, l’Apple Vision Pro ressemble comme un casque du futur.

C’est grâce aux astuces de conception ingénieuses que nous attendons d’Apple. Le meilleur exemple auquel je puisse penser est l’écran externe, qui transforme l’avant sans fioritures des casques traditionnels en un écran magique, donnant au produit un look futuriste emblématique.

L’écran externe a plus qu’un but esthétique : il affiche les yeux du porteur du casque, permettre le contact visuel avec le monde extérieur. C’est une fonctionnalité unique qu’Apple appelle « EyeSight », et je pense que c’est l’innovation la plus importante et la plus fascinante d’Apple Vision Pro.

L’idée elle-même n’est pas nouvelle : Meta a montré il y a deux ans un prototype de recherche qui fait essentiellement la même chose. Mais ce n’est pas l’idée qui compte, c’est la mise en œuvre dans un produit. La vue des yeux de quelqu’un sur un casque est inhabituelle, étrange et dystopique, mais c’est certainement une innovation qui façonnera Apple Vision Pro, à la fois techniquement et esthétiquement.

Une autre grande innovation d’Apple est que Vision Pro est un dispositif d’enregistrement et de lecture immersif en un. En appuyant sur un bouton, les porteurs de casque peuvent enregistrer des photos et des films en 3D. Jusqu’à présent, quiconque souhaitait produire ce type de contenu devait acheter une caméra VR spéciale, soit très chère, soit fournissant des enregistrements de mauvaise qualité. Et le transfert et la visualisation de photos et de films 3D sur un casque VR peuvent être fastidieux. Apple Vision Pro combine la capacité de capturer, de visualiser et de partager ce contenu, ce qui pourrait changer la donne pour les médias immersifs.

D’autres innovations d’Apple Vision Pro qui ont attiré mon attention, mais ne seront pas discutées en détail ici incluent :

• Une limitation aux méthodes de saisie naturelles (mains, yeux et voix) au lieu des contrôleurs.
• Une solution audio 3D de haute qualité qui nécessite un balayage des oreilles (mot-clé : HRTF)
• Différents types et tailles de bandeaux et d’interfaces faciales
• Affichage en temps réel d’avatars Facetime réalistes

Pas de changement de réalité : Apple est pragmatique

Apple pense son premier ordinateur facial principalement en termes de réalité augmentée, bien que Vision Pro soit techniquement un casque VR. Le monde extérieur est capturé par des capteurs et reconstruit numériquement sur des écrans opaques, tout comme les yeux du porteur du casque sur l’écran externe.

Les non-initiés pourraient penser qu’Apple Vision Pro est fait d’un morceau de verre transparent, et c’est exactement ce que vise le marketing d’Apple. Ou comme Tim Cook l’a dit lors du lancement, « Vision Pro est le premier produit Apple que vous regardez à travers, pas sur. »

En revanche, les appareils des concurrents, tels que le Meta Quest 2, sont commercialisés principalement en tant que produits de réalité virtuelle. Avec le Meta Quest 3, Meta se concentrera davantage sur la réalité augmentée. Apple adopte l’approche inverse : Vision Pro est avant tout un produit de réalité augmentée, et la réalité virtuelle n’en est qu’un mode.

En parlant de réalité, c’est une bénédiction qu’Apple ait évité la fixation de l’industrie sur des termes comme VR, AR, MR, XR et l’indéfinissable « Metaverse ». Apple ne joue pas avec la réalité ; il construit un appareil facial spécialisé dans le contenu spatial. C’est plus concret. Et plus facile à communiquer au grand public.

Apple comprend que le terme « réalité virtuelle » peut évoquer des craintes ou des attentes que la technologie actuelle ne peut pas et pourrait ne jamais satisfaire. Le but n’est pas de pirater les sens humains ou de remplacer la réalité, mais quelque chose de beaucoup plus modeste : Vision Pro, comme le produit s’appelle, se limite à augmenter la vision.

Apple tue les killer apps de VR

Dans l’esprit de John Carmack, la société commercialise le casque comme un écran universel qui peut remplacer une variété d’autres écrans, ainsi qu’un ordinateur mobile autonome qui ne nécessite pas d’iPhone ou de Mac. C’est ainsi qu’Apple justifie le prix de 3 499 $.

Apple a fait un bon travail de communication et de visualisation à quoi servira cet appareil futuriste. Cependant, il est très douteux que les scénarios d’application présentés suffisent à convaincre les consommateurs d’acheter l’appareil.

Tim Cook a déclaré que Vision Pro changera la façon dont les gens communiquent, collaborent, travaillent et consomment des divertissements, et Apple a montré des exemples spécifiques de chacune de ces activités. Mais la plupart de ces cas d’utilisation étaient réduits à la projection d’écrans 2D dans l’environnement physique 3D. Vous ne pouvez pas être plus dépourvu d’imagination que cela.

Les deux types d’applications les plus efficaces et les plus commercialement réussies que la technologie VR a produites jusqu’à présent, jeu et remise en forme, étaient pratiquement absents de la présentation. Au moins, il sera possible de jouer à des jeux 2D mobiles sur un écran virtuel, à condition d’avoir une manette de jeu compatible. Une mauvaise blague compte tenu des possibilités offertes par la technologie VR abordable sous la forme de Meta Quest 2 ou Playstation VR 2. Des studios VR indépendants du monde entier ont produit depuis 2016 un portefeuille de jeux VR de haute qualité qui pourrait n’avoir aucun avenir sur la Vision. Pro parce que l’appareil ne prend pas en charge les contrôleurs VR.

Mes craintes se sont confirmées : Apple lui-même ne sait pas trop à quoi sert cette technologie, et espère que la communauté des développeurs fournira la raison cruciale de son existence. Communication, collaboration, travail et divertissement plus immersifs : toutes ces approches ont déjà été vues chez Meta ou ailleurs, et les bandes-annonces et les concepts des deux entreprises technologiques sont pour la plupart les mêmes.

La question est de savoir si Apple peut ajouter la valeur critique dont Vision Pro a besoin grâce à une meilleure mise en œuvre et intégration dans son propre écosystème. Personne n’achètera cet appareil pour les applications iPad flottant dans la pièce. Pas sous cette forme et pas à ce prix.

De nombreuses questions demeurent

Il aurait été la décision de Tim Cook de présenter enfin le casque au public plutôt que d’attendre que la technologie progresse et permette des facteurs de forme plus petits et plus élégants. J’ai eu l’impression de la présentation que Cook est vraiment enthousiasmé par l’Apple Vision Pro et ce qu’il peut faire. À cet égard, Tim Cook et Mark Zuckerberg ne sont peut-être pas si éloignés l’un de l’autre. Les deux croient en la technologie, les deux sont prêts à investir dans celle-ci et les deux ont en tête des cas d’utilisation similaires.

Au final, je me suis senti ambivalent face à l’annonce. Le Vision Pro est une belle pièce de technologie. J’admire l’attention portée aux détails par les ingénieurs d’Apple et les nombreuses innovations, grandes et petites, qui entrent dans un appareil qui inspirera toute l’industrie. Apple Vision Pro est en effet « l’ordinateur personnel le plus avancé jamais créé ». Mais ce que moi et les autres consommateurs sommes finalement censés en faire ne m’a pas été clairement expliqué hier.

Apple, comme Meta et d’autres, a un ordinateur général spatial à l’esprit, mais il faudra des années pour miniaturiser le matériel et faire mûrir le logiciel. J’espère qu’Apple prendra son temps car le succès ne viendra pas du jour au lendemain.

D’ici là, je vais utiliser mes casques pour ce pour quoi je les ai utilisés hier après le dévoilement du Vision Pro : le jeu VR.

J’ai mis la Playstation VR 2 et je me suis plongé dans l’univers de science-fiction infiniment fascinant de Red Matter 2. Un jeu qui semble fait pour ce casque, qui semble fait pour ce jeu. Pour moi, c’est une expérience VR unique, qui ne sera peut-être jamais disponible pour Vision Pro. Parce qu’Apple ne prend pas en charge les contrôleurs VR ou le moteur Unreal qui alimente Red Matter 2 et de nombreux autres grands titres VR.