« L’informatique spatiale est un défi à la taille de Qualcomm »

Image : Qualcomm / Méta

Qualcomm se présente comme un innovateur XR et veut résoudre les défis des « technologies de perception » comme la RA.

Le nouveau bureau de Qualcomm à Vienne est aussi peu spectaculaire qu’on puisse l’imaginer. Il pourrait s’agir du bureau d’une entreprise de vente de taille moyenne, s’il n’y avait pas les lettres sur la porte. Il y a quelques bureaux avec des ordinateurs dans le bureau décloisonné, séparés au centre par de longues commodes blanches contenant des jardinières tout aussi longues de verdure assortie.

Les salles de réunion et la cuisine sont aussi normales que dans n’importe quel autre bureau – il n’y a rien d’extravagant dans la filiale autrichienne du cinquième fabricant mondial de semi-conducteurs (2021). Cela correspond à l’attitude catégoriquement manches de chemise des représentants de Qualcomm, y compris de leur vice-président pour XR, Hugo Svart, qui nous a rejoint en direct.

« Nous voulons qu’Apple réussisse »

Lors d’une conférence de presse à Vienne le 20 septembre, Qualcomm se positionne comme l’entreprise la mieux placée pour relever les défis de l’espace XR, notamment dans le développement de casques AR pour un usage quotidien.

En effet, Qualcomm estime que l’ère de la 5G, de l’IA et du XR s’ouvre, selon Jérôme Jacqmin, directeur senior du marketing en Europe. « Nous utilisons le terme « informatique spatiale » depuis trois ans maintenant », dit-il, s’en prenant à Apple, qui a tenté d’utiliser ce terme pour se différencier du terme plus courant de réalité mixte lors du dévoilement de son Vision Pro VR. /Casque AR.

Le marché doit se développer, dit-il, et cela ne peut se produire qu’avec une large participation de l’industrie. «Nous voulons qu’Apple réussisse», déclare Jacqmin avec un clin d’œil. « Mais pas trop de succès. »

XR2 Gen2 et AR1 Gen 1 comme premières étapes dédiées à l’ère XR

L’implication de Qualcomm dans le domaine XR a commencé en 2007, lorsque la société a lancé son premier projet AR. Beaucoup de choses se sont passées depuis, notamment avec le lancement du premier casque VR autonome, tel que l’Oculus Quest en mai 2019. Le casque utilisait un Qualcomm Snapdragon 835, et à peine deux ans plus tard, Qualcomm a suivi avec le Snapdragon beaucoup plus puissant. XR 2 dans Meta’s Quest 2.

La société cherche désormais à faire un pas similaire avec l’annonce d’une nouvelle génération, le Snapdragon XR2 Gen2. La puce alimente le nouveau casque Quest 3 VR/AR de Meta, et les données de performances sont impressionnantes : par rapport au XR2, le XR2 Gen2 offre des performances maximales 2,5 fois supérieures et une efficacité énergétique 50 % supérieure.

Le chipset prend en charge les écrans jusqu’à une résolution de 3k × 3k et des technologies de performance telles que Foveated Rendering, Space Warp et Game Super Resolution. Le Snapdragon XR2 Gen 2 peut également traiter les données de dix caméras maximum et permet un relais avec une latence allant jusqu’à 12 ms. Il prend également en charge la nouvelle norme Wi-Fi 7 pour le transfert de données sans fil, ainsi que 6E et Bluetooth 5.2 et 5.3.

Pourquoi la nouvelle puce ne s’appelle-t-elle pas XR3 ? « Parce que c’est toujours un XR2 », répond laconiquement Jacqmin. «Je me suis juste considérablement amélioré. Peut-être verrons-nous une puce XR3 à un moment donné, mais d’ici là, nous pensons que le label XR2 convient bien à ce type de puce.

L’industrie XR s’oriente fortement vers la réalité augmentée. Mais rendre les casques AR adaptés à un usage quotidien reste un défi de taille, que même Apple n’a pas été en mesure de résoudre, même s’il avait clairement pour objectif de le résoudre. C’est pourquoi les fabricants de matériel XR se concentrent actuellement sur la meilleure alternative : les capacités transparentes ou pass-through des casques VR comme le Quest 3 ou Vision Pro. Il s’agit de fusionner le monde numérique avec le monde réel, ce qui est essentiel pour un concept de métavers significatif.

« La miniaturisation est en marche »

En tant qu’innovateur XR, Qualcomm estime qu’il a la responsabilité de rendre possible l’avenir de la RA et d’intégrer la technologie nécessaire dans des montures de lunettes relativement ordinaires. « Nous y arrivons. La miniaturisation est définitivement en route », déclare Jérôme Jacqmin de Qualcomm. La première étape dédiée dans cette direction est la nouvelle puce Snapdragon AR1 Gen1 pour les prochains casques intelligents et AR.

La puce prend en charge 3DOF, une résolution de 1 280 × 1 2080 pixels par œil, des photos de 12 mégapixels et des vidéos de 6 mégapixels. La solution d’IA intégrée permet une recherche visuelle, une capture audio ciblée et une traduction en temps réel. Selon Qualcomm, des transferts de données allant jusqu’à 5,8 gigaoctets par seconde sont possibles via Wi-Fi 7.

La puce est utilisée pour la première fois dans Ray Ban | Les lunettes intelligentes Meta, que Meta a dévoilées mercredi à Connect 2023, constituent une technologie impressionnante dans ce facteur de forme.

Qualcomm a acquis plusieurs startups ces dernières années pour renforcer sa position dans des domaines tels que la vision par ordinateur et la RA géolocalisée. La société propose également Snapdragon Spaces, un environnement de développement ouvert doté de fonctionnalités telles que le suivi spatial, des mains et des doigts, la reconnaissance d’images et d’objets, la cartographie 3D de l’environnement, l’ancrage permanent des objets dans l’environnement et l’occlusion réaliste des objets numériques.

Spaces se développe, avec plus de 5 000 développeurs ayant rejoint la plateforme au cours des 12 derniers mois seulement. Des partenariats supplémentaires avec Unity et Epic Games devraient créer de nouvelles synergies pour résoudre les défis de l’ère XR.

Les technologies immersives ont le potentiel d’être disruptives

Qualcomm n’est pas la seule entreprise à croire que les technologies immersives sont là pour rester. Les possibilités de la réalité virtuelle et de la réalité augmentée, qui n’ont été explorées que dans une mesure très limitée, donnent une assez bonne indication de l’endroit où les changements perturbateurs sont susceptibles de se produire. Tout ce qui rend l’information ou l’interaction accessible aux gens plus rapidement, plus facilement et plus intuitivement, ou qui permet des formes de communication plus efficaces, a le potentiel de devenir courant.

Mais ce potentiel doit être mis en pratique. Cela pourrait prendre un certain temps.

Le plus grand obstacle actuellement à la réalité virtuelle est le manque de contenu et de logiciels expérimentaux qui brisent la monotonie habituelle des jeux de tir à la première personne fades et explorent le spectre de la technologie au-delà des jeux VR.

En revanche, avec les casques AR, l’obstacle est la physique. Je suis curieux de voir à quelle vitesse les développements dans ce domaine progresseront et, surtout, ce que pourront faire les premiers vrais casques AR adaptés à un usage quotidien avec des écrans dédiés. Meta prévoit de présenter le premier casque de ce type à des fins de démonstration l’année prochaine, mais une version grand public n’est pas prévue avant 2027.

Cela pourrait laisser suffisamment de temps à Qualcomm pour devenir le leader du marché avec quelque chose comme un XR3 ou un AR3.