Elle fascine, inspire les auteurs, fait naître les plus folles théories… mais l’Atlantide a-t-elle réellement existé ? Plongeons à la recherche de ce mythe aussi insaisissable que les clés de votre vélo un matin pressé !
Platon et le récit fondateur : quand l’histoire commence
Nombre d’explorateurs, tout droit sortis de l’imagination de Jules Verne comme le célèbre capitaine Nemo, rêvent encore de découvrir l’Atlantide. Selon la légende, cette cité immense aurait disparu sous l’océan Atlantique, engloutie par un raz-de-marée environ 9 000 ans avant notre ère. Mais d’où nous vient ce mythe ?
Le nom d’Atlantide surgit pour la première fois sous la plume de Platon, philosophe grec du IVème siècle avant J.-C., dans deux de ses ultimes dialogues : le Timée et le Critias. Platon relate une « histoire vieille de neuf mille ans », transmise oralement par un vieil prêtre égyptien au législateur athénien Solon vers 590 av. J.-C. De retour à Athènes, ce dernier l’aurait à son tour racontée à Critias, disciple de Socrate et… oncle maternel de Platon. Ambiance déjeuners familiaux assurée !
Dans le Critias, Platon tisse le récit de cette civilisation prodigieuse, mais laisse l’intrigue (et le lecteur) en plein suspense, la phrase finale restant inachevée. Heureusement, un résumé express dans le Timée rassure les impatients : « En l’espace d’un seul jour et d’une nuit terrible, tout ce que vous aviez de combattants rassemblés fut englouti dans la terre, et l’île Atlantide de même fut engloutie dans la mer et disparut. » Rien de moins.
Une île fascinante… et une disparition digne d’un blockbuster
L’Atlantide, selon Platon, aurait bien mérité son titre de mythe : aussi vaste qu’un continent, elle aurait été située dans l’océan Atlantique, tout au bout du monde connu pour les Grecs. Au moment du partage du globe, c’est Poséidon, dieu de la mer, qui aurait hérité de cette île fabuleuse.
Les Atlantes, descendants du dieu Poséidon et d’une mortelle nommée Clito, édifièrent une civilisation brillante, avant de céder – revers de la médaille divine – à la cupidité, la corruption et le matérialisme. Voulant dominer la Méditerranée, ils furent finalement repoussés par Athènes (rien que ça !).
Mais leur ascension se termine brutalement, autour de 9600 av. J.-C., lorsque l’île est frappée par des tremblements de terre et des inondations extraordinaires. En seulement « un seul jour et une seule nuit néfastes », l’Atlantide s’effondre, formant « les bas-fonds vaseux » qui rendraient cette mer aujourd’hui « impraticable et inexplorable », selon le fameux Timée. Un scénario cataclysmique signé par Zeus, entré dans une colère noire pour punir ses habitants devenus trop dépravés, histoire de les recentrer sur les vraies valeurs – ou du moins essayer !
Une histoire vraie ou un coup de génie philosophique ?
Pas question de prendre tout cela à la légère : Platon affirme par la voix de Socrate, dans le Timée, que « ce n’est pas une fiction fabriquée mais une histoire véritable, voilà qui est essentiel ». De quoi donner des ailes à l’imagination et ouvrir de beaux débats !
Mais soyons honnêtes, beaucoup d’hellénistes et d’archéologues considèrent l’Atlantide comme une allégorie politique. Selon eux, Platon exploite ce mythe pour démontrer le triomphe de la démocratie (incarnée par Athènes) sur la tyrannie (celle des Atlantes devenus trop puissants et orgueilleux). Pourtant, cela n’a jamais découragé les plus rêveurs d’entre nous, bien décidés à retrouver la trace de la cité disparue.
Entre rêve et réalité : où se cache l’Atlantide ?
Le mystère est entretenu par l’ambiguïté du mot grec « nesos », utilisé par Platon : il peut désigner aussi bien une île, un promontoire, une péninsule, une côte ou même une terre entourée de lacs ou de rivières. Impossible de trancher !
Et puis, il y a la géographie : les colonnes d’Hercule de Platon correspondent à l’actuel détroit de Gibraltar, mais la localisation de l’Atlantide a été proposée partout ou presque :
- les Canaries ;
- Madère ;
- Santorin ;
- les Bahamas ;
- les Açores ;
- au cœur de l’Amazonie, pour l’explorateur Percy Fawcett, dans un « Point Z » mystérieux ;
- voire en plein milieu du Sahara, selon l’écrivain Pierre Benoit !
Inventée dans le but de servir une idéologie politique, la cité idéale de l’Atlantide a néanmoins marqué les esprits ; elle a même servi de modèle à l’Utopie de Thomas More, où la justice sociale règne… Un rêve qui ne s’est pas noyé avec elle !
Alors, mythe ou réalité ? Restons curieux : qui sait ce que révélera la prochaine vague d’explorations ? En attendant de trouver l’Atlantide, gardons la tête hors de l’eau… et l’esprit ouvert !